불사신 Tardigrada

▣▣불사신 Tardigrada

  

완보동물(Tardigrada)이라고 불리는 자신이 속한 문(phylum)에서도 이것은 다른 동물들과 달리 독특하다 

▲1.5mm 보다 더 자라지 않는 이 물곰은 가장 높은 산에서부터 바다 깊은 곳까지 다양한 형태의 환경 속에서 살아간다. 극한의 조건에서 살아남기 위해, 그들은 놀라운 능력, 일종의 동면(hibernation)에 들어갈 수 있는 능력을 가지고 있다. 이런 상태의 물곰은 ‘툰(tun)’이라고 불린다.

 

이 상태에서 물곰은 끊는 물에서도 살아남을 수 있으며, 거의 절대온도 제로(모든 분자활동이 정지되는)에 가까운 추운 곳에서도 살아남을 수 있다. 물곰의 생존 능력에 궁금해진 과학자들은 물곰은 가장 깊은 바다 해구(trench)의 압력보다 6배나 달하는 곳에서도 살 수 있음을 발견했다.  

▲우주의 완전한 진공 상태에서도, 또한 태양의 직접적인 방사선에 노출시켰을 때도 그들은 살아남았다. 심지어 물곰들은 수분이 거의 없는 곳에서 10년 동안을 살아남을 수 있다. 그들을 다시 살리고 싶다면, 물을 부어주면 된다.

물곰이라는 이름은 그들의 걸음걸이가 곰과 비슷한 데서 왔는데, 그 외에는 서로 비슷한 점이 없다. 물곰은 8개의 뭉툭한 다리를 가지고 있고, 각각의 끝에는 4개에서 8개의 발톱이 생겨난다. 그것들의 통통하고 물렁물렁한 몸체는 튼튼한 껍질로 덮여져 있다. 곤충들과 마찬가지로, 그들은 성장하면서 껍질(그들의 갑옷은 곤충의 외골격과는 다르지만)을 벗는다. 그들의 입에는 두 개의 특별한 단검이 있는데, 식물들을 자르고 액을 빨아들이도록 디자인되어 있다

물곰처럼 기이한 이 생물은 히말라야에서부터 열대지역, 당신의 뒷마당까지 전 세계에서 발견된다. 식물 물질을 분해하는 것을 제외하고, 그들의 목적에 대해서 알려져 있는 것이 별로 없다.

사람에게 무해한 물곰은 번식을 위하여 알을 낳는다. 그리고 그 알들도 성체들처럼 극한의 환경에서도 다수가 살아남을 수 있다