1963년 영화인협회 주최 '스타탄생 코미디' 1위로 데뷔. 무대에서 벌어지는 극장식 코미디가 주종이던 1960년대부터, TV가 보급되는 1970년대의 쇼 프로그램 전성시대를 거쳐 1980년대까지 한국 코미디계의 대표 주자로서 활동해왔다.
이북5도 출신인 점을 활용하여 평안도 사투리를 구사하면서 팔도 사투리가 지역민 수준으로 가능하다. 실향민의 아픔을 희극적으로 묘사한 콩트와 사물의 소리를 그대로 복사해내는 성대모사가 주특기. 그의 사물효과음 성대모사는 콤비를 이루었던 후배 백남봉과 더불어 본좌급으로 인정받았고, 이후 정종철이 특기로 삼는 사물모사의 원조라고 할 수 있었다. 전투기가 출격할 때의 엔진소리부터 이륙 모사음 등은 정종철이 태어나기도 전에 이미 완벽한 수준이었다.
게다가 6.25 전쟁을 겪은 세대만이 알 수 있는 폭격기의 폭격음 모사 등의 수준은 전쟁 당시의 처절했던 상황을 어느 정도 간접 경험도 가능했을 정도이다. 폭격기 모사와 더불어 부두에서 출항하는 통통배의 모사, 기차가 역에서 출발해서 철로를 따라 운행하다가 다음 역으로 진입하는 성대모사 등도 특기중 하나였다.
부인이 매니저를 맡아 왔으며, 2019년부터 노환으로 인한 폐렴 증세로 투병하다가 2020년 1월 21일 별세했다. 향년 83세. 이로써 대한민국의 1세대 코미디언들은 송해를 제외하고 대다수가 고인이 되었고, 마지막 남은 송해마저 2022년 6월 8일에 세상을 떠나면서 이제 역사가 되었다.
