1964년 동양TV 1기 탤런트로 특채된 후 1966년 드라마 <미스터 곰>에 출연해 인지도를 얻었으며, 그와 함께 가수 최희준이 부른 주제곡 <나는 곰이다>도 인기를 끌어 시너지 효과를 내었다. 강부자의 증언에 따르면 TBC 본관의 이병철 회장의 전용 엘리베이터에 탑승하려고 하다가 제지당하자, 이 방송국이 우리가 벌어준 돈으로 돌아가는데 "회장이 우선이냐 배우가 우선이냐" 라는 말을 하다가 전속 해지를 당하여 1969년 MBC로 스카우트된 후, 1971년까지 잠깐 그 곳에서 활동해야 했다고 한다. 이후 TBC로 돌아갔다가 1980년 11월 언론통폐합으로 KBS에 배치되어 1984년 TV문학관 '인간과 전장' 편에선 중국어 연기를 선보였고, 1989년 주말연속극 <달빛가족>에서 택시기사 오장팔 역으로 열연하여 서민적 연기로 명성을 날렸다. 연기 외적으로는 인정이 많아 가난한 후배들에게 출연료를 봉투째 주기도 했다. 술을 매우 좋아하여 밤늦게까지 술을 마시고 다음날 아침부터 촬영하는데도 대사 한 마디 틀리는 일이 없었을만큼 기억력이 좋고 머리가 비상했다고 한다. 성격이 꾸밈없고 직설적이라 위에 소개한 일화처럼 기행과 에피소드가 많았다.
그러나 1988년부터 당뇨병을 앓기 시작하자 1992년 이후 출연이 뜸해졌고, 1997년 KBS1 대하드라마 <용의 눈물>에서 홍무제 역으로 나온 것을 끝으로 연기 일선에서 완전히 자취를 감췄다. 2004년 2월 24일 서울 서빙고동 자택에서 세상을 떠났으며, 평소 장기기증에 뜻이 있어서 1991년부터 자신의 사후에 장기와 시신을 기증하기로 약속하였기 때문에 사후 시신이 서울대학교 병원에 기증되었다.
